Nel difficile mercato degli affitti, il tempo scade per un inquilino della Sezione 8

Arnetta Harris siede nella sala d'attesa della sede della Housing Authority di New Orleans martedì 14 febbraio 2023. (Michelle Liu/Verite)

NEW ORLEANS – Il giorno di San Valentino, Arnetta Harris è entrata nell'atrio della Housing Authority di New Orleans, dove file di sedie per lo più vuote si affacciavano su una televisione che trasmetteva notiziari locali su coppie sposate da molto tempo e feste di Carnevale.

Harris non era dell'umore giusto per festeggiare. Era impegnata a pensare ad altre cose, vale a dire ai soldi. Aveva cercato un posto dove stare per gran parte dell'ultimo anno, senza fortuna, mentre viveva con la famiglia e gli amici. Un proprietario le aveva recentemente chiesto 2.800 dollari per coprire un deposito e il primo mese di affitto per un appartamento che Harris stava tenendo d'occhio.

Harris, che guadagna circa 13 dollari l'ora come custode presso l'Ernest N. Morial Convention Center, non aveva risparmiato molto. Non aveva nemmeno abbastanza per comprare un regalo per suo nipote, che quel giorno avrebbe compiuto 5 anni.

"Non ho niente da dargli se non amore", ha detto.

Piccola e con le guance rotonde, Harris di solito sembra più giovane dei suoi 47 anni. Ma quella mattina sembrava stanca, con il viso disadorno e le trecce bionde raccolte in uno chignon. Stringendo un pacchetto di carta consunto contenente elenchi di affitti, si è seduta su una sedia in attesa dell'udienza amministrativa che avrebbe determinato se poteva trattenere il voucher della Sezione 8, il sussidio finanziato dal governo federale che copre parte del suo affitto.

Aveva trascorso più di sei mesi alla ricerca di una nuova casa dopo aver saputo che il suo padrone di casa stava vendendo il doppio fucile che aveva affittato nell'Upper 9th Ward. Innumerevoli telefonate e visite agli appartamenti sono state inutili, ha detto. Il tempo di ricerca assegnato dall'autorità edilizia era scaduto a dicembre, e ora Harris aveva bisogno di sostenere la sua causa: che stava facendo del suo meglio in un mercato degli affitti sempre più innavigabile per inquilini a basso reddito come lei.

A New Orleans, dove circa la metà dei residenti sono affittuari e quasi due terzi degli affittuari sono considerati a basso reddito, gli alloggi a prezzi accessibili continuano a scarseggiare. La città ha superato la nazione nell’aumento degli affitti dal 2004 al 2021. Qui, l’autorità per l’edilizia abitativa sostiene circa un affittuario su quattro. Il restante bisogno può essere visto nelle liste d'attesa di HANO per gli alloggi sovvenzionati, che hanno accumulato decine di migliaia di domande dopo l'uragano Katrina. Le famiglie in lista possono attendere anni prima di ricevere il voucher; recenti dati federali mostrano che gli abitanti di New Orleans aspettano in media tre anni e mezzo.

Secondo i sostenitori degli alloggi a prezzi accessibili, gli inquilini della Sezione 8 alla ricerca di un alloggio spesso affrontano discriminazioni da parte dei proprietari e affitti in aumento che superano gli importi massimi che le agenzie immobiliari sovvenzioneranno. A New Orleans, anche l'uragano Ida ha peggiorato il problema, secondo Hannah Adams del Southeast Louisiana Legal Services. Alcune unità danneggiate sono state ritirate dal mercato, mentre altri proprietari hanno ristrutturato le loro proprietà con risarcimenti assicurativi e ora stanno addebitando affitti più alti o convertendo le unità in affitti a breve termine, ha detto Adams.

Il tasso di titolari di voucher che firmano con successo contratti di locazione a New Orleans è sceso dall’80% al 60%, a seguito della pandemia di COVID-19 nel 2020 e dell’uragano Ida nel 2021, hanno affermato i funzionari di HANO in una recente riunione del consiglio.

HANO è relativamente generoso con la quantità di tempo che concede ai clienti della Sezione 8 per cercare case. Il Dipartimento federale dell'edilizia abitativa e dello sviluppo urbano richiede solo che le autorità per l'edilizia pubblica concedano ai clienti due mesi per trovare un posto dove vivere. Al contrario, HANO offre attualmente 120 giorni di tempo di ricerca, con estensioni totali di altri tre mesi.

Il tempo di Harris era scaduto. Un membro dello staff di HANO ha informato Harris che avrebbe perso i sussidi per l'alloggio entro metà dicembre, a meno che non avesse presentato ricorso con successo. HANO include anche udienze informali come parte delle procedure di risoluzione dei voucher, in modo che gli inquilini come Harris abbiano la possibilità di raccontare le loro storie e mantenere i loro benefici.

Suzanne Whitaker, portavoce dell'autorità, ha rifiutato di commentare l'appello di Harris.